La mosca Tsetse e la sonnolenza africana

Molte delle malattie più infami dell'Africa sono trasmesse dalle zanzare - tra cui la malaria, la febbre gialla e la febbre dengue. Tuttavia, le zanzare non sono l'unico insetto potenzialmente mortale nel continente africano. Le mosche Tsetse trasmettono la tripanosomiasi africana (o malattia del sonno) agli animali e agli esseri umani in 39 paesi sub-sahariani. L'infezione è di solito limitata alle aree rurali, ed è quindi più probabile che influisca su chi pianifica di visitare fattorie o riserve di caccia.

La mosca Tsetse

La parola "tsetse" significa "volare" in Tswana e si riferisce a tutte le 23 specie del genere mosca Glossina. Le mosche Tsetse si nutrono del sangue di animali vertebrati, inclusi gli umani, e così facendo trasmettono il parassita del sonno da animali infetti a quelli non infetti. Le mosche assomigliano a mosche domestiche normali, ma possono essere identificate da due caratteristiche distintive. Tutte le specie di mosca tse tse hanno una sonda lunga, o proboscide, che si estende orizzontalmente dalla base della testa. Quando riposano, le loro ali si piegano sull'addome, l'una sopra l'altra.

Malattia addormentata negli animali

La tripanosomiasi animale africana ha un effetto devastante sul bestiame, e in particolare sui bovini. Gli animali infetti diventano sempre più deboli, al punto che non possono arare o produrre latte. Le femmine incinte spesso abortiscono i loro piccoli, e alla fine la vittima morirà. I profilattici per i bovini sono costosi e non sempre efficaci. In quanto tale, l'agricoltura su larga scala è impossibile nelle aree infette da tsetse. Quelli che cercano di tenere il bestiame sono tormentati dalla malattia e dalla morte, con circa 3 milioni di bovini che muoiono ogni anno a causa della malattia.

Per questo motivo, la mosca tse-tse è una delle creature più influenti del continente africano. È presente in un'area che si estende per circa 10 milioni di chilometri quadrati dell'Africa subsahariana, terra fertile che non può essere coltivata con successo. Come tale, la mosca tse-tse è spesso attribuita come una delle principali cause di povertà in Africa. Dei 39 paesi colpiti da tripanosomiasi africana animale, 30 sono classificati come paesi a basso reddito e con deficit alimentare.

D'altra parte, la mosca tse-tse è anche responsabile della conservazione di vasti tratti di habitat selvaggio che altrimenti sarebbero stati convertiti in terreni agricoli. Queste aree sono le ultime roccaforti della fauna selvatica indigena dell'Africa. Sebbene gli animali safari (specialmente antilopi e facoceri) siano vulnerabili alla malattia, sono meno sensibili dei bovini.

Malattia addormentata negli esseri umani

Delle 23 specie di mosca tsetse, solo sei trasmettono la malattia del sonno alle persone. Ci sono due ceppi di tripanosomiasi africana umana:Tripanosoma brucei gambiense e Tripanosoma brucei rodesiense. Il primo è di gran lunga il più diffuso, rappresentando il 97% dei casi segnalati. È confinato nell'Africa centrale e occidentale e può passare inosservato per mesi prima che emergano gravi sintomi. Quest'ultimo ceppo è meno comune, più veloce da sviluppare e limitato all'Africa meridionale e orientale. L'Uganda è l'unico paese con entrambi T.b. gambiense e T.b. rhodesiense.

I sintomi della malattia del sonno comprendono affaticamento, mal di testa, dolori muscolari e febbre alta. Col tempo, la malattia colpisce il sistema nervoso centrale, causando disturbi del sonno, disturbi psichiatrici, convulsioni, coma e, infine, la morte. Fortunatamente, la malattia del sonno negli esseri umani è in declino. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, mentre nel 1995 c'erano 300.000 nuovi casi di malattia, si stima che nel 2014 ci siano stati solo 15.000 nuovi casi. Il declino è attribuito a un migliore controllo delle popolazioni di mosca tse-tse, nonché a una migliore diagnosi e trattamento.

Evitare la malattia del sonno

Non ci sono vaccini o profilattici per la malattia del sonno umano. L'unico modo per evitare l'infezione è evitare di essere morsi - tuttavia, se si viene morsi, le probabilità di infezione sono ancora piccole. Se hai intenzione di recarti in una zona infetta da tsetee, assicurati di mettere in valigia magliette a maniche lunghe e pantaloni lunghi. Il tessuto medio è il migliore, perché le mosche possono mordere il materiale sottile. I toni neutri sono essenziali, poiché le mosche sono attratte dai colori luminosi, scuri e metallici (e in particolare il blu), c'è una ragione per cui le guide di safari indossano sempre il kaki).

Le mosche Tsetse sono anche attratte dai veicoli in movimento, quindi assicurati di controllare la tua auto o il camion prima di iniziare un game drive. Si riparano in una fitta boscaglia durante le ore più calde della giornata, quindi programmate safari a piedi per la mattina presto e il tardo pomeriggio. Il repellente per insetti è solo marginalmente efficace nel proteggere le mosche. Tuttavia, vale la pena investire in indumenti trattati con permetrina e repellente con principi attivi come DEET, Picaridin o OLE. Assicurati che il tuo lodge o l'hotel abbia una zanzariera, o imballare uno portatile nella tua borsa.

Trattamento della malattia del sonno

Tieni d'occhio i sintomi sopra elencati, anche se si verificano diversi mesi dopo il tuo ritorno da un'area infetta da tsetse. Se sospetti di essere stato infettato, consulta immediatamente un medico, assicurandoti di dire al medico che hai trascorso del tempo in un paese tsetse. I farmaci che ti verranno somministrati dipendono dal ceppo di tsetse che hai, ma in entrambi i casi, è probabile che tu debba essere sottoposto a screening per un massimo di due anni per assicurare che il trattamento abbia avuto successo.

Probabilità di contrarre la malattia del sonno

Nonostante la gravità della malattia, non dovresti lasciare che la paura di contrarre la malattia del sonno ti impedisca di venire in Africa. La realtà è che è improbabile che i turisti vengano infettati, in quanto i più a rischio sono gli agricoltori rurali, i cacciatori e i pescatori con esposizione a lungo termine alle aree tsetse. Se sei preoccupato, evita di viaggiare nella Repubblica Democratica del Congo (RDC).Il 70% dei casi proviene da qui, ed è l'unico paese con oltre 1.000 nuovi casi all'anno.

Le destinazioni turistiche più popolari come il Malawi, l'Uganda, la Tanzania e lo Zimbabwe segnalano ogni anno meno di 100 nuovi casi. Il Botswana, il Kenya, il Mozambico, la Namibia e il Ruanda non hanno segnalato nuovi casi in oltre un decennio, mentre il Sud Africa è considerato privo di malattie del sonno. Infatti, le riserve più a sud del Sud Africa sono la scommessa migliore per chiunque sia preoccupato per le malattie trasmesse dagli insetti, in quanto sono anche esenti da malaria, febbre gialla e dengue.