Misteri della natura Perché i fenicotteri stanno su una gamba sola?

Con il loro piumaggio rosato, eleganti colli a forma di cigno e imponenti becchi ricurvi, i fenicotteri sono senza dubbio alcuni degli uccelli più riconoscibili dell'Africa. Ci sono sei diverse specie di fenicotteri a livello globale e due diverse specie in Africa: il fenicottero minore e il fenicottero maggiore. Entrambe le specie africane variano abbastanza drammaticamente nel colore, da fuschia brillante a quasi bianco, a seconda dei livelli di batteri e beta-carotene nella loro dieta. Una caratteristica distintiva non cambia mai, però - e questa è la tendenza del fenicottero a stare su una gamba sola.

Molte teorie diverse

Nel corso degli anni, scienziati e laici hanno avanzato molte teorie nella speranza di spiegare questo strano comportamento. Alcuni ipotizzavano che l'atto di bilanciamento dei fenicotteri li aiutasse a ridurre affaticamento muscolare e affaticamento, permettendo a una gamba di riposare mentre l'altra portava il peso maggiore del peso dell'uccello. Altri pensavano che forse avere una sola gamba sul terreno significava che il fenicottero sarebbe stato in grado di decollare più rapidamente, consentendo quindi di evitare più facilmente i potenziali predatori.

Nel 2010, un team di scienziati neozelandesi ha avanzato la teoria secondo cui stare su una gamba era un sintomo di sonnolenza. Proponevano che i fenicotteri (come i delfini) potessero permettere a metà del loro cervello di dormire, mentre si utilizzavano l'altra metà per tenere consapevolmente gli occhi aperti ai predatori e mantenere la loro posizione eretta. Se fosse così, i fenicotteri potrebbero inconsciamente disegnare una gamba in alto come se riposasse a terra mentre la metà corrispondente del loro cervello dormiva.

Un metodo per stare al caldo

Tuttavia, la teoria più ampiamente accettata è quella nata da studi approfonditi condotti dagli psicologi comparativi Matthew Anderson e Sarah Williams. I due scienziati della Saint Joseph's University di Filadelfia trascorsero diversi mesi a studiare i fenicotteri in cattività, e nel processo scoprirono che ci voleva più tempo per decollare un fenicottero su una gamba piuttosto che per un uccello su due gambe, e in effetti smentire questa teoria. Nel 2009, hanno annunciato la loro conclusione - che una posizione con una sola gamba (o unipedi) ha a che fare con la conservazione del calore.

I fenicotteri sono uccelli trampolieri che trascorrono la maggior parte della loro vita almeno parzialmente immersi nell'acqua. Sono filtri alimentatori, che usano i loro becchi simili a setacci per scremare il fondo della laguna alla ricerca di gamberetti e alghe. Anche nei climi tropicali, questo stile di vita acquatico espone gli uccelli a un'estesa perdita di calore. Pertanto, per ridurre al minimo il fattore di raffreddamento di tenere i piedi nell'acqua, gli uccelli hanno imparato ad equilibrarsi su una gamba alla volta. La teoria di Anderson e Williams è supportata dal fatto che i fenicotteri sulla terraferma tendono a stare su due gambe, riservando il riposo a una gamba per il loro tempo nell'acqua.

L'arte della gamba con una gamba sola

Qualunque siano le motivazioni del fenicottero, è indiscutibile che stare su una gamba sia un talento. Gli uccelli possono mantenere questo equilibrio per ore alla volta, anche in condizioni di vento eccezionale. In origine, molti scienziati credevano che gli uccelli preferissero una gamba all'altra, più o meno allo stesso modo in cui una persona è destrorsa o mancina. Ma Anderson e Williams hanno scoperto che gli uccelli non mostravano preferenze, spesso alternando la loro gamba in piedi. Questa osservazione supporta anche la loro teoria, poiché suggerirebbe che gli uccelli scambiassero le gambe per evitare che uno di essi diventasse troppo freddo.

Dove vedere i fenicotteri selvaggi

Che siano in piedi su una gamba, due gambe o catturati a mezz'aria, vedere fenicotteri in libertà è uno spettacolo da non perdere. Sono molto impressionanti in gran numero e il posto migliore per vederli a migliaia è la Rift Valley del Kenya. In particolare, il Lago Bogoria e il Lago Nukuru sono due dei più rinomati terreni di riproduzione di fenicotteri del mondo. Altrove, le saline di Walvis Bay in Namibia sostengono grandi stormi di fenicotteri sia minori che maggiori; così come il Lago Chrissie in Sud Africa e il Lago Manyara in Tanzania.

Questo articolo è stato aggiornato e riscritto in parte da Jessica Macdonald il 20 ottobre 2016.