L'albero di Natale della Nuova Zelanda

Il pohutukawa (nome botanico Metrosideros excelsa) è l'albero nativo più noto e visibile della Nuova Zelanda. Si trova praticamente ovunque lungo la costa della metà superiore dell'Isola del Nord, a nord di una linea approssimativa da Gisborne a New Plymouth e in tasche isolate attorno a Rotorua, Wellington e la parte superiore dell'Isola del Sud. È stato anche introdotto in alcune parti dell'Australia, del Sud Africa e della California.

Un albero versatile

L'albero ha una notevole capacità di aggrapparsi a ripide scogliere e colline e crescere in altri luoghi apparentemente impossibili (c'è anche un boschetto di alberi di pohutukawa sull'isola vulcanica attiva di White Island nella Bay of Plenty). È strettamente correlato a un altro albero nativo della Nuova Zelanda, il rata.

Tradotto da Maori, pohutukawa significa "asperso di spray", che è un ovvio riferimento al fatto che di solito si trova lungo la riva del mare.

Oltre ad offrire un'ombra di benvenuto per i bagnanti nell'estate neozelandese, il tripudio di fiori cremisi che produce da novembre a gennaio ha dato alla pohutukawa l'etichetta "Albero di Natale della Nuova Zelanda". Certamente, per generazioni di kiwi, la pohutukawa in fiore è uno dei grandi simboli delle festività natalizie. Esistono infatti diverse varietà di pohutukawa, che producono una gamma di fiori colorati, dalla scarlatta alla pesca. L'albero è anche degno di nota per la sua fioritura irregolare; parti diverse dello stesso albero possono fiorire in tempi leggermente diversi.

Negli ultimi anni il pohutukawa è stato minacciato dai predatori, in particolare dall'opossum. Questo animale notturno è stato introdotto dall'Australia nel diciannovesimo secolo e ha causato gravi devastazioni alle foreste neozelandesi. Come con altri alberi, l'opossum si nutre delle foglie del Pohutukawa, spogliandolo. Sono in corso importanti sforzi per ridurre il numero di possessi ma rimangono una minaccia costante.

L'albero di Pohutukawa più grande del mondo

A Te Araroa, sulla costa orientale dell'Isola del Nord, a poco più di 170 km da Gisborne, c'è un pohutukawa molto speciale. È il più grande albero di pohutukawa conosciuto al mondo. È alto più di 21 metri e nel suo punto più largo ha un diametro di 40 metri. L'albero è chiamato "Te-Waha-O-Rerekohu" dai Maori locali e si stima che abbia più di 350 anni. Il nome deriva dal nome di un capo locale, Rerekohu, che viveva in questa zona.

Questo pohutukawa si trova nei terreni della scuola locale, vicino al lungomare della città. È molto visibile dalla strada ed è un "must see" nel tour intorno all'East Cape da Opotiki a Gisborne. Non è lontano dal belvedere di East Cape e dal faro, che si trova nel punto più orientale della Nuova Zelanda.

Forse il più noto albero di Pohutukawa in Nuova Zelanda si trova sul bordo più a nord del punto più settentrionale del paese, Cape Reinga. Questo posto ha un grande significato spirituale per il popolo Maori. Noto come il "luogo del balzo", questo è, secondo la credenza Maori, dove alla morte lo spirito inizia il suo viaggio verso Hawaiki, la loro patria tradizionale.

Il pohutukawa non si vede molto al di fuori della Nuova Zelanda. È interessante notare, tuttavia, che un albero di Pohutukawa è al centro di alcune controversie che suggeriscono che il Capitano Cook potrebbe non essere stato il primo europeo ad essere sbarcato in Nuova Zelanda. A La Corunna, una città costiera nel nord-ovest della Spagna, c'è un grande pohutukawa che la gente del posto crede abbia quasi 500 anni. Se questo è il caso, precede l'arrivo di Cook in Nuova Zelanda nel 1769. Altri esperti ritengono tuttavia che l'albero possa avere solo 200 anni.

A prescindere dalla sua età, l'albero è diventato, in effetti, l'emblema floreale della città.

Ovunque tu vada nell'isola settentrionale superiore, il pohutukawa è una caratteristica prevalente e distintiva della costa della Nuova Zelanda. E se sei qui per Natale, vedrai i suoi meravigliosi fiori.