Mike Webster (1952-2002)

Il centro della Hall of Fame Mike Webster, membro della dinastia degli Steelers degli anni '70, è morto martedì mattina a 50 anni in seguito a complicazioni da infarto. Con suo figlio, Garrett, al suo fianco, il grande eroe del calcio noto come "Iron Mike" è passato tranquillamente via dopo un intervento chirurgico in un ospedale di Pittsburgh.

Michael "Mike" Webster è nato il 18 marzo 1952 a Tomahawk, nel Wisconsin. Considerato uno dei più grandi centri nel calcio professionistico, la superlativa carriera di 17 anni di Mike Webster nella National Football League ha incluso nove Pro Bowls e quattro anelli del Super Bowl, un record NFL per un lineman offensivo. Si unì agli Steelers come parte del draft del 1974 insieme ad altre future star di Pittsburgh Steelers, Jack Lambert, John Stallworth e Lynn Swann. Non a caso, quell'anno segnò anche la prima delle quattro vittorie del Super Bowl per la squadra che venne chiamata "Steel Dynasty". Mike Webster è stato inserito nella Pro Football Hall of Fame nel 1997, durante il suo secondo anno di eleggibilità, ed è stato votato per la squadra di tutti i tempi della NFL nel 2000.

Dal suo esordiente anno nel 1974, fino al 1985, Mike Webster giocò in 177 partite consecutive, non lasciando che nulla gli impedisse di giocare per la sua squadra. Era noto per la sua tenacia, resistenza e grande etica del lavoro, prestando ulteriore credenza a questa convinzione vincendo la Strongman Competition della NFL durante la stagione fuori stagione 1980. Era un forte modello di riferimento e leader per la sua squadra, giocando in 19 partite di playoff con gli Steelers e prestando servizio come capitano offensivo per nove stagioni.

Purtroppo, la pensione non ha trattato Mike Webster e la sua carriera calcistica. Nel 1999, al guardalinee fu diagnosticato un danno cerebrale causato da ripetute ferite alla testa durante la sua permanenza nella NFL. Le commozioni multiple hanno danneggiato il suo lobo frontale e gli effetti delle lesioni sono peggiorati negli ultimi anni. Il resto della sua vita, purtroppo, si è deteriorato insieme alla sua salute, lasciandolo disoccupato, indebitato e occasionalmente senza casa. Ha anche sofferto un breve contatto con la legge quando è stato accusato di falsificare le prescrizioni per il farmaco Ritalin, e ha accettato cinque anni di libertà vigilata.

"Ha attraversato molti anni difficili, ma non si è mai lamentato di nulla", ha detto martedì l'ex quarterback degli Steelers Terry Bradshaw. "Negli ultimi 10 giorni abbiamo perso Johnny Unitas, Bob Hayes e ora Mike: questi uomini erano una parte importante della famiglia NFL, erano dei grandi giocatori".

"Mike è stato uno dei motivi principali per cui abbiamo vinto quattro Super Bowls", ha detto l'ex Steelers che ricaccia indietro Franco Harris. "Sfortunatamente, dopo la sua carriera calcistica ha avuto problemi e disgrazie, ora è in pace, ci manca e amiamo Mike".

Alla sua indetta Hall of Fame del 1997, il quarterback della Hall of Fame e il compagno di squadra di Steelers, Terry Bradshaw, riassumevano Mike Webster in poche parole commoventi. "Non c'è mai stato e mai sarà un altro uomo impegnato e totalmente dedicato a rendersi il meglio che potrebbe essere."

Mike Webster è sopravvissuto da due figli, Garrett, 17 anni, che indossa il numero 52 di suo padre per la squadra di football della Moon High School, e Colin, 23 anni, caporale nei Marines statunitensi, e due figlie, Brooke, 25 e Hillary Webster , 15 anni, di Madison, nel Wisconsin.