Il fiore nazionale del re Protea South Africa

Proclamato come fiore nazionale del Sud Africa nel 1976, il re protea (Protea cynaroides) è un cespuglio fiorito bello e unico come il paese stesso. Trovato esclusivamente nella regione floristica del Capo, il re protea appartiene al genere Protea, che a sua volta fa parte della famiglia delle Proteaceae - un gruppo che comprende circa 1.350 specie diverse.

Il re protea ha la testa più grande del suo genere ed è apprezzato per le sue fioriture simili ai carciofi. Crescendo fino a 300 mm di diametro, questi fiori mozzafiato variano di colore da bianco crema a rosa pallido o cremisi profondo. La pianta stessa cresce tra 0,35 metri e 2 metri di altezza e ha uno stelo spesso che arriva lontano nel sottosuolo. Questo gambo contiene molteplici gemme dormienti, permettendo al re protea di sopravvivere agli incendi che spesso infuriano nel suo habitat naturale. Una volta che i fuochi si sono consumati, i germogli dormienti emergono in un tripudio di colori - così che la specie è diventata sinonimo di rinascita.

Il simbolismo del re Protea

Il re protea è uno dei simboli più riconoscibili del Sud Africa, insieme al saltatore a molla e alla bandiera arcobaleno del paese. Secondo il governo sudafricano, il fiore è "un emblema della bellezza della nostra terra e la fioritura del nostro potenziale come nazione alla ricerca del Rinascimento africano". Appare sullo stemma sudafricano, accanto a una sfilza di altri simboli. Questi includono due figure di una famosa pittura rupestre di Khoisan, un uccello segretario e due armi tradizionali incrociate.

La squadra di cricket sudafricana è affettuosamente soprannominata "le Proteas" e il fiore appare sullo stemma ufficiale dello sport. Anche se la squadra di rugby prende il nome dal springbok, non la protea, le maglie per entrambi gli sport sono caratterizzate da un re protea blasonato nei colori sudafricani di oro e verde.

Il genere Protea

A volte indicati come cespugli di zucchero, i membri del genere Protea vanno da arbusti a strisciante terrestre a alberi alti 35 metri. Tutti hanno foglie coriacee e fiori di cardo (anche se questi ultimi variano molto nell'aspetto). Alcune specie crescono minuscole fioriture rosse, mentre altre hanno grandi globi rosa e neri. Altri assomigliano a puntaspilli arancioni spinosi. Alla luce di questa incredibile diversità, il botanico del XVIII secolo Carl Linnaeus chiamò il genere Protea dopo il dio greco Proteo, che fu in grado di cambiare aspetto a volontà.

La distribuzione della famiglia delle Proteacee

Il 92% delle specie di protea sono endemiche della regione floristica del Capo, un'area nel sud e sud-ovest del Sud Africa riconosciuta come patrimonio mondiale dell'UNESCO per la sua diversità botanica senza precedenti. Quasi tutti i protea crescono a sud del fiume Limpopo - tranne uno, che cresce sulle pendici del Monte Kenya.

Si pensa che gli antenati del La famiglia delle Proteaceae apparve per la prima volta milioni di anni fa, quando le masse continentali dell'emisfero australe erano ancora unite come l'antico supercontinente, Gondwana. Quando il continente si divise, la famiglia si divise in due sottofamiglie: il ramo Proteoideae, che è ormai endemico in Africa australe (inclusa la protea del re) e il ramo di Grevilleoideae. Queste ultime specie si trovano per lo più nell'Australia sudoccidentale, con piccole colonie nell'Asia orientale e nel Sud America.

Ricerca Protea

Le colonie nella regione floristica di Cape e la provincia floristica dell'Australia sudoccidentale si sono rivelate particolarmente interessanti per i botanici. Queste aree rappresentano due degli hotspot di biodiversità più prolifici al mondo. Secondo uno studio condotto da biologi britannici, il tasso di evoluzione è tre volte più veloce del normale, con nuove specie di protea che appaiono in continuazione e che determinano un'incredibile varietà di piante. In Sud Africa, gli scienziati dei giardini Kirstenbosch di Città del Capo sono coinvolti in un importante progetto per mappare la diffusione geografica dei proteas in tutto il Sudafrica.

Dove trovarli

Oggi i proteas vengono coltivati ​​in oltre 20 paesi diversi. Sono coltivati ​​e propagati commercialmente da organizzazioni come l'International Protea Association e sono stati introdotti in parchi e giardini in tutto il mondo. Coloro che vogliono cimentarsi nella crescita del proprio possono ordinare semi di protea da aziende come Fine Bush People. Tuttavia, non c'è ancora niente di meglio che vedere i fiori nazionali del Sudafrica crescere selvaggi a Table Mountain o nel Cedarberg.