La grande migrazione degli gnu e della zebra

Ogni anno, le pianure dell'Africa orientale costituiscono il palcoscenico per uno degli spettacoli più impressionanti del mondo naturale. Grandi mandrie di gnu, zebre e altre antilopi si riuniscono a centinaia di migliaia di persone, per viaggiare insieme attraverso la Tanzania e il Kenya alla ricerca di pascoli e luoghi sicuri per riprodursi e partorire. I tempi di questa Grande Migrazione sono dettati dalle piogge, ma alcuni dei posti migliori per testimoniarlo in azione includono la Riserva Nazionale Maasai Mara e il Parco Nazionale del Serengeti.

Esperienze di prima mano

Alcuni anni fa, ho avuto la fortuna di sperimentare la Grande Migrazione per me stesso, quando ho raggiunto le mandrie mentre attraversavano il Serengeti centrale. Era uno spettacolo che incuteva timore reverenziale, con le pianure trasformate a perdita d'occhio in un mare vivente. Anche se questo incredibile evento viene spesso chiamato Migrazione degli Gnu, in questo caso l'antilope irsuta era molto più numerosa di quella della zebra ragliata e nitrita. Contarli era impossibile: sapevo solo che non avevo mai visto una concentrazione così incredibile di animali selvatici.

Mentre una leonessa arrivava a distanza toccante dal nostro 4X4, il mare di zebra si separava dal panico, in un unico movimento fluido che sottolineava l'impressione che avevo di fondersi in un'unica entità. La leonessa, sopraffatta dai loro numeri e dalla presenza di molte altre auto safari, presto si arrese. La pace fu ristabilita e la zebra riassunse la loro aria prima casuale, alcuni appoggiando le loro teste pesanti sulle spalle dell'altro. Tra la massa di corpi a strisce, lo gnu pascolava felicemente.

Conoscenza di informazioni privilegiate

La vista delle due specie che si mescolavano così naturalmente mi è rimasta impressa nella mente, e il giorno dopo, la nostra guida eccezionalmente esperta, Sarumbo, ha fatto luce sulla situazione. Ha fermato il Land Cruiser per vedere centinaia di zebre e gnu galoppare attraverso la strada di fronte a noi, e ha chiesto se sapessimo perché i due animali hanno scelto di migrare insieme. Desiderosi di imparare, ci siamo sistemati di nuovo nel veicolo del safari, abbiamo preso una bottiglia d'acqua e ci siamo sistemati per le affascinanti lezioni sulla natura di Sarumbo.

Ultimate Travel Companions

Sarumbo ci ha detto che le due specie viaggiano insieme non perché sono necessariamente migliori amici, ma perché ognuna ha una serie di adattamenti che si integrano perfettamente con quelli dell'altro. Gli gnu, ad esempio, pascolano prevalentemente su erba corta, le loro bocche modellate per consentire loro di afferrare i germogli succosi. La zebra, d'altra parte, ha denti anteriori lunghi progettati per tosare l'erba lunga. In questo modo, le zebre fungono da falciatrici che preparano il terreno per gli gnu, e le due non sono mai in competizione per il cibo.

Secondo Sarumbo (un esperto che parla da molti anni di esperienza diretta), gli gnu viaggiano anche a fianco della zebra per sfruttare al massimo l'intelligenza superiore di quest'ultima specie. Sembra che Zebra abbia ricordi migliori e sia in grado di ricordare le rotte migratorie dell'anno scorso, ricordando posti pericolosi e aree di sicurezza con lo stesso dettaglio. Ciò è particolarmente utile quando le mandrie devono attraversare i possenti fiumi Mara e Grumeti. Mentre gli gnu salta alla cieca e sperano per il meglio, la zebra è più brava a individuare i coccodrilli e quindi a sfuggire alla predazione.

D'altra parte, gli gnu sono degli indovini naturali. La loro fisiologia impone loro di bere almeno ogni altro giorno, e questa necessità è la base per un senso dell'olfatto incredibilmente ben sviluppato che consente loro di rilevare l'acqua anche quando la savana sembra asciutta. Quando ero lì, il Serengeti era molto arido considerando le recenti piogge cadute, e in quanto tale era facile capire perché questo talento potesse essere prezioso per gli amici zebra degli gnu.

In definitiva, le due specie sono anche unite da esigenze e circostanze condivise. Entrambi vivono in gran numero nelle vaste pianure dell'Africa orientale, dove le stagioni umide e aride drammatiche causano a volte una generosità dell'erba e una penuria di pascoli buoni verso gli altri. Per sopravvivere, sia la zebra che lo gnu devono migrare per trovare il cibo. È vantaggioso viaggiare insieme, non solo per i motivi sopra elencati, ma perché i numeri sono la loro più grande difesa contro i molti predatori della migrazione.

Questo articolo è stato aggiornato e riscritto in parte da Jessica Macdonald il 30 settembre 2016.