Lo stato della Grande Barriera Corallina dovresti andare?

Situato al largo della costa del Queensland, in Australia, la Grande Barriera Corallina è il più grande sistema di barriera corallina sulla Terra. Si estende su un'area di circa 133.000 miglia quadrate / 344.400 chilometri quadrati e comprende oltre 2.900 barriere separate. Un sito del patrimonio mondiale dal 1981, può essere visto dallo spazio ed è un'icona australiana alla pari di Ayers Rock, o Uluru. Ospita oltre 9.000 specie marine (molte delle quali in pericolo di estinzione) e genera circa $ 6 miliardi attraverso il turismo e la pesca ogni anno.

Nonostante il suo status di tesoro nazionale, la Grande Barriera Corallina è stata tormentata negli ultimi anni da una serie di fattori umani e ambientali, tra cui la pesca eccessiva, l'inquinamento e il cambiamento climatico. Nel 2012, un documento pubblicato dal Atti della National Academy of Sciences stimò che il sistema corallino aveva già perso metà della sua copertura corallina iniziale. Oggi, sulla scia di due più recenti disastri dello sbiancamento dei coralli, gli scienziati stanno ora chiedendo se la più grande struttura singola costruita da organismi viventi abbia o meno un futuro.

Gli ultimi sviluppi

Ad aprile 2017, diverse fonti di notizie hanno riferito che la Grande Barriera Corallina era sul punto di morte a seguito di un importante evento di sbiancamento nel terzo medio del sistema corallino. Il danno è stato documentato da un'indagine aerea condotta dal Centro di eccellenza del Centro di ricerca australiano per gli studi sulla barriera corallina, che ha riportato che di 800 barriere analizzate, il 20% ha mostrato danni da sbiancamento da corallo. Queste macabre scoperte hanno fatto seguito a un precedente evento di sbiancamento nel 2016, durante il quale il terzo nord del sistema corallino ha subito una perdita del 95% di copertura corallina.

Insieme, questi eventi di sbiancamento back to back hanno provocato danni catastrofici sui due terzi superiori del sistema corallino, la cui estensione sta diventando evidente solo ora. Risultati di un articolo scientifico pubblicato sulla rivista Natura nell'aprile 2018 mostrano che in media uno su tre coralli della Barriera Corallina è morto per un periodo di nove mesi dopo gli eventi di sbiancamento del 2016 e del 2017. Allo stesso modo, un recente rapporto dell'Australian Institute of Marine Science mostra che la copertura totale del corallo è diminuita dal 22% nel 2016 al 14% nel 2018.

Capire lo sbiancamento dei coralli

Per capire la gravità di questi eventi, è importante capire cosa comporta lo sbiancamento dei coralli. Le barriere coralline sono costituite da miliardi di polipi corallini - creature viventi che dipendono da una relazione simbiotica con organismi simili alle alghe chiamati zooxantelle. Le zooxantelle sono protette dal duro guscio esterno dei polipi corallini, e a loro volta forniscono alla barriera i nutrienti e l'ossigeno generati attraverso la fotosintesi. Le zooxantelle danno anche al corallo il suo colore brillante.

Quando i coralli si stressano, espellono le zooxantelle, dando loro un aspetto bianco sbiancato.

La causa più comune dello stress da corallo è l'aumento della temperatura dell'acqua. Il corallo sbiancato non è un corallo morto - se le condizioni che hanno causato lo stress si sono invertite, le zooxantelle possono tornare e i polipi possono riprendersi. Tuttavia, se le condizioni continuano, i polipi sono lasciati vulnerabili alle malattie e non sono in grado di crescere o riprodursi in modo efficace. La sopravvivenza a lungo termine è impossibile, e se i polipi sono autorizzati a morire, le probabilità di recupero della barriera sono altrettanto cupe.

Cause globali dello sbiancamento dei coralli

La causa principale dello sbiancamento dei coralli sulla Grande Barriera Corallina è il riscaldamento globale. I gas serra emessi dalla combustione di combustibili fossili (sia in Australia che a livello internazionale) si sono accumulati sin dagli albori della rivoluzione industriale. Questi gas fanno sì che il calore generato dal sole rimanga intrappolato all'interno dell'atmosfera terrestre, innalzando le temperature sia sulla terra che negli oceani di tutto il mondo. Con l'aumentare delle temperature, i polipi corallini come quelli che formano la Grande Barriera Corallina diventano sempre più stressati, causando in ultima analisi la loro zooxantelle.

Il cambiamento climatico è anche responsabile di un cambiamento nei modelli meteorologici. Gli effetti degli eventi di sbiancamento del 2016 e del 2017 sono stati aggravati da Cyclone Debbie, che ha causato danni significativi alla Grande Barriera Corallina e alla costa del Queensland nel 2017. Sulla scia del disastro, gli scienziati hanno previsto che il Mar dei Coralli vedrà meno cicloni nel anni a venire - ma quelli che si verificano saranno di una grandezza molto maggiore. Ci si può quindi aspettare che il danno causato agli scogli già vulnerabili della zona peggiorerà proporzionalmente.

Fattori locali anche a guasto

In Australia, anche le attività agricole e industriali sulla costa del Queensland contribuiscono in modo significativo al declino della barriera corallina. I sedimenti immersi nell'oceano dalle fattorie sulla terraferma soffocano i polipi corallini e impediscono alla luce solare necessaria per la fotosintesi di raggiungere le zooxantelle. I nutrienti contenuti nel sedimento creano squilibri chimici nell'acqua, a volte provocando dannose proliferazioni algali. Allo stesso modo, l'espansione industriale lungo la costa ha visto gravi sconvolgimenti dei fondali marini a seguito di progetti di dragaggio su larga scala.

La pesca eccessiva è un'altra importante minaccia per la salute futura della Grande Barriera Corallina. Nel 2016, la Ellen McArthur Foundation ha riferito che, a meno che le attuali tendenze di pesca cambino drasticamente, entro il 2050 ci saranno più plastica dei pesci negli oceani del mondo. Di conseguenza, il fragile equilibrio che le barriere coralline dipendono per la loro sopravvivenza viene distrutto. Sulla Grande Barriera Corallina, gli effetti dannosi del sovrasfruttamento sono dimostrati da ripetuti focolai di stelle marine a corona di spine. Questa specie ha perso il controllo a causa della decimazione dei suoi predatori naturali, tra cui la lumaca gigante del tritone e il pesce imperatore Sweetlip.

Mangia polipi di corallo e può distruggere vasti tratti di scogliera se i suoi numeri non vengono controllati.

Il futuro: può essere salvato?

Realisticamente, le prospettive per la Grande Barriera Corallina sono scarse, tanto che nel 2016 la rivista Outside ha pubblicato un "necrologio" per il sistema della barriera corallina, che è diventato rapidamente virale. Tuttavia, mentre la Grande Barriera Corallina è certamente malata, non è ancora terminale. Nel 2015, il governo australiano ha rilasciato il piano di sostenibilità a lungo termine Reef 2050, progettato per migliorare la salute del sistema corallino nel tentativo di salvare il suo status di sito patrimonio mondiale dell'UNESCO. Il piano ha visto alcuni progressi - tra cui il divieto di dragaggio del materiale nella zona del patrimonio mondiale e una riduzione dei pesticidi nello scolo agricolo del 28%.

Sulla scia delle relazioni del 2018 sulla salute deteriorata della barriera corallina, il governo ha annunciato la sua decisione di investire quasi mezzo miliardo di dollari australiani per aumentare la resilienza della barriera corallina attraverso una partnership con la Great Barrier Reef Foundation. Il partenariato adotterà un approccio sfaccettato al problema, concentrandosi su obiettivi quali il miglioramento della qualità dell'acqua, la risoluzione di epidemie di stelle marine a corona di spine e la ricerca di modi per aiutare le barriere che sono già state sbiancate a recuperare.

A livello internazionale, la decisione dell'amministrazione Trump di recedere dall'accordo di Parigi nel 2017 è stata vista da molti come la prova che le emissioni globali non saranno mai ridotte abbastanza da vedere una significativa diminuzione delle temperature marine in tutto il mondo. Senza molti decenni di condizioni ottimali di crescita del corallo, sembra improbabile che la Grande Barriera Corallina possa riprendersi. D'altra parte, ogni altra nazione (ad eccezione della Siria e del Nicaragua) ha firmato l'accordo, quindi forse c'è speranza che gli effetti dei cambiamenti climatici possano essere invertiti, o almeno mitigati.

La linea di fondo

Quindi, con tutto questo in mente, vale ancora la pena viaggiare fino alla Grande Barriera Corallina? Beh, dipende. Se il sistema della barriera corallina è l'unico motivo per visitare l'Australia, allora no, probabilmente no. Ci sono molte altre destinazioni più gratificanti per le immersioni e lo snorkeling altrove - guarda invece aree remote come l'Indonesia orientale, le Filippine e la Micronesia.

Tuttavia, se stai viaggiando in Australia per altri motivi, ci sono sicuramente alcune aree della Grande Barriera Corallina che vale ancora la pena di verificare. Il terzo più meridionale del sistema corallino è ancora relativamente intatto, con le aree a sud di Townsville che sfuggono al peggio dei recenti eventi di sbiancamento. Infatti, gli studi dell'Istituto australiano di scienze marine mostrano che i coralli del settore meridionale sono notevolmente resilienti. Nonostante i crescenti fattori di stress dell'ultimo decennio, la copertura corallina è effettivamente migliorata in quest'area.

Un altro buon motivo per visitarlo è che il reddito generato dall'industria turistica della Grande Barriera Corallina serve come una giustificazione importante per gli sforzi di conservazione in corso. Se abbandoniamo il sistema della barriera corallina nella sua ora più buia, come possiamo sperare in una risurrezione?